인공 감미료 ‘제로 슈거’, 건강에 미치는 영향이란?
제로 슈거와 인공 감미료의 인기
최근 몇 년 사이 설탕 대체제로 자리 잡은 ‘제로 슈거’ 제품들이 큰 인기를 끌고 있습니다. 제로 슈거 탄산음료, 아이스크림, 빵에 이르기까지 다양한 소비재에 저칼로리 인공 감미료가 널리 사용되고 있습니다. 이러한 제품들은 단맛을 선호하되 칼로리 걱정을 줄이고 싶은 소비자들에게 매력적인 선택지로 다가왔습니다.
하지만 최근 연구들은 이러한 인공 감미료가 단순한 대체물이 아닌 건강에 상당한 영향을 미칠 수 있다는 점을 제기하였습니다.
아스파탐과 만성질환의 연관성
동물 실험에서 확인된 혈관 염증 유발 메커니즘
스웨덴 카롤린스카연구소 연구팀은 동물실험을 통해 아스파탐이 지속적으로 섭취될 경우 혈관 염증을 유발하는 메커니즘을 밝혀냈습니다. 제로 슈거 탄산음료 3캔에 해당하는 아스파탐 분량을 12주 동안 투여한 결과, 실험 쥐들에게 인슐린 분비가 크게 증가했으며, 동맥 플라크와 염증이 늘어나는 현상이 관찰되었습니다.
인슐린 과다 분비로 인해 체내에서 면역 단백질 ‘CX3CL1’이 활성화되고, 이는 혈관 내벽과 면역 세포를 결합해 동맥 플라크를 증가시킵니다. 늘어난 플라크는 혈관 염증뿐만 아니라 심장마비, 뇌졸중과 같은 치명적인 질환으로 이어질 가능성을 높였습니다.
WHO와 전문가 의견
세계보건기구(WHO)는 2023년 아스파탐을 발암 가능 물질 2B군으로 분류하였습니다. 이는 과도한 섭취 시 위험성이 있을 수 있으나, 김치나 고사리가 포함된 동일 분류군이라는 점에서 과도한 공포는 경계해야 한다고 전문가들은 조언합니다.
한국 식품의약품안전처도 아스파탐의 안전성을 강조하여, 아동이 하루 33캔 이상의 제로콜라를 마시지 않는 이상 허용량을 초과하기는 어렵다고 설명합니다. 그러나 일각에서는 인공 감미료가 장기적으로 건강에 미칠 영향을 더 검토해야 한다는 주장도 나오고 있습니다.
인공 감미료 섭취 시 주의점
다른 인공 감미료와의 잠재적 위험성
아스파탐뿐만 아니라 에리트리톨, 스테비아 등의 다른 대체 감미료 역시 건강에 미치는 장기적 영향에 주의를 기울여야 합니다. 예를 들어, 에리트리톨은 심장마비 및 뇌졸중과의 연관성을 보인 연구 결과가 있으며, 스테비아는 기억력 손상 등의 부작용이 동물 실험에서 관찰되기도 했습니다.
안전한 섭취를 위한 권장 사항
인공 감미료에 대한 연구는 지속 진행되고 있지만, 현재까지의 연구는 적정량 섭취에 대한 우려를 크게 낮춥니다. 하지만 전문가들은 “무조건 안심하고 과도하게 섭취하지 말라”고 경고합니다. 이는 설탕과 마찬가지로 인공 감미료도 장기적 건강 관리를 위해 섭취량을 조절하는 것이 필수적이라는 의미입니다.
소비자를 위한 가이드
제로 슈거 제품이 설탕을 대체하는 좋은 선택지라 해도, 지나친 의존은 바람직하지 않습니다. 건강을 유지하는 가장 적절한 방법은 자연적인 재료를 활용하는 식습관과 적당한 섭취입니다. 제로 슈거 제품이 주는 단맛을 즐기되, 자신의 일일 섭취량을 꾸준히 점검하며 건강한 소비를 실천하세요.